Saintes-Maries-de-la-Mer

Saintes-Maries-de-la-Mer, capitale de la Camargue

Seule localité d’importance sur la rive ouest de la Camargue et ville sanctuaire, les Saintes-Maries-de-la-Mer ont tous les attributs d’une station balnéaire, un supplément d’identité camarguaise en prime avec leurs arènes en bord de mer. À côté, vous trouverez un manège à l’ancienne et, près de l’office du tourisme, une aire de jeux pour enfants. Lors de notre passage, un espace muséal (av. Théodore-Aubanel) devait aussi ouvrir sur le front de mer. Il comprendra une médiathèque, un espace d’expositions temporaires, un musée maritime de la Camargue et le musée Baroncelli – ce dernier porte le nom du marquis (dit Lou Marqués ; 1883-1923) qui le premier dessina le costume de gardian et œuvra à la construction d’une identité camarguaise.

Que faire aux Saintes-Maries-de-la-Mer ?

Visiter l'église des Saintes-Maries-de-la-Mer

La crypte de cette église des IXe et XIIe siècles, de style roman provençal, abrite la fameuse statue de Sara la Noire, sainte patronne des Gitans, ainsi que les reliques de Marie Jacobé et Marie Salomé. 

Les 24 et 25 mai, elle est au cœur du célèbre pèlerinage des Gitans. Accessible depuis l’extérieur de l’église, sa tour crénelée domine le village et ouvre sur une vue panoramique : par beau temps, on voit jusqu’au mont Ventoux. L’escalier à vis n’est pas haut (53 marches), mais les marches, hautes, ne sont pas évidentes à aborder pour de jeunes enfants, de même, avec un toit bien en pente, que le point de vue au sommet.

Se détendre sur les plages

La Plage des Arènes, située à proximité des arènes du village, est très populaire et facilement accessible depuis le centre-ville. C'est un lieu parfait pour se détendre, nager et profiter des activités nautiques. Plus à l'est, la vaste étendue de sable de la Plage Est attire les familles et les amateurs de kitesurf et de planche à voile grâce à ses conditions de vent favorables. Pour ceux qui recherchent une plage bien équipée, la Plage de la Brise de Mer, proche du port et du centre-ville, offre des douches, des toilettes et des restaurants à proximité.

Se balader autour de l’étang des Launes

Une courte balade permet d’avoir un bel aperçu de l’étang des Launes depuis le centre du village des Saintes-Maries-de-la-Mer. Des arènes, situées en bord de mer, poursuivez vers Port Gardian, petit port de plaisance de 380 anneaux avec un coin pêcheur. C’est de là que partent plusieurs croisières sur le Petit Rhône. Poursuivez en bord de mer vers la longue plage ouest, bordée de dunes. Une promenade est aménagée sur l’avenue Riquette-Aubanel. Prenez sur votre droite, au niveau de la bâtisse “Le Camarguais”, au n°18. Le chemin aboutit sur le canal des Launes et à la sculpture de la Croix de Camargue, laquelle fut réalisée à la demande du marquis de Baroncelli en 1926 pour associer symboliquement les gardians aux pêcheurs. Revenez vers le centre en longeant le chemin des Macreuses, avec d’un côté une vue sur l’étang, de l’autre une vue sur les maisons traditionnelles de gardian –des cabanes reconnaissables à leur plan simple, tournant le dos au mistral, et à leur haute toiture couverte de chaume. En prenant la rue Alphonse-Daudet, vous retrouverez le centre-ville.

Faire une randonnée à vélo sur la digue à la mer

Construite au milieu du XIXe siècle pour protéger le delta de l’influence de la mer, cette digue relie les Saintes-Maries-de-la-Mer (accès après le centre de thalassothérapie) et le phare de la Gacholle (accessible en voiture depuis Salin-de-Giraud, il faut laisser la voiture au parking 1 km avant le phare, exposition sur le littoral sur place ; 11h-17h week-end et vacances scolaires). Longue de 12 km, elle est l’occasion d’une superbe balade à vélo au cœur de la réserve naturelle, entre plage et marais (comptez 3 heures aller-retour, prévoyez de l’eau et évitez les jours de grand vent). Elle permet aussi d’accéder à 20 km de boucles pédestres et cyclables.