Postée sur le chemin de Compostelle, cette monumentale abbatiale au plan cruciforme, nichée sur une place trop petite pour elle, est la plus grande des cinq églises romanes dites majeures d’Auvergne (65 m sur 17 m). Construite vers 1140 en arkose – tout droit venu des carrières de Montpeyroux –, elle arbore aussi l’extérieur le plus décoré ; son chevet polychrome (arkose et basalte), aux chapelles ornées des signes du zodiaque, est à ce titre un joyau du genre. L’intérieur, entièrement repeint au XIXe siècle dans des teintes rouge et ocre à la limite de l’ostentatoire (ce qui fut décrié, même si les églises du Moyen Âge étaient ainsi peintes), n’est pas en reste. À la fresque du Jugement dernier du XVe siècle du narthex, succèdent les nombreux chapiteaux intérieurs (188, sur plus de 400 au total), dont ceux historiés du chœur, et consacrés aux derniers moments de vie du Christ. La crypte, accessible depuis l’entrée du déambulatoire, recèle pour sa part une châsse en émaux champlevés de Limoges du XIIIe siècle abritant les reliques de saint Austremoine, premier évêque d’Auvergne auquel l’abbatiale est dédiée.
L’extérieur de l’abbatiale faisait l’objet d’une rénovation lors de notre passage. À l’intérieur, d’exhaustives plaquettes relatives à l’histoire et à l’architecture des lieux étaient mises à la disposition des visiteurs. De mi-juillet à fin août, l’office du tourisme organise également des visites guidées gratuites de l’abbatiale (jeudi 15h, 1 heure 30).
Pl. Saint-Paul ; été 8h-19h30, hiver 8h-20h
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