En 1828, l'architecte Urbain Vitry, qui deviendra plus tard l'architecte en chef de la ville de Toulouse, se vit confier un projet de construction pour un grand bâtiment en bordure de la Garonne. Sa fonction était de réunir en un seul lieu les abattoirs disséminés dans la cité, fonction qu'il remplit jusqu'en 1989. L'actuel musée d'Art contemporain, qui a ouvert ses portes en 2000, utilise au mieux les vastes volumes offerts par cette construction de type néoclassique industrielle. Le bâtiment, revisité par des architectes modernes qui ont eu le souci de respecter ses formes hautes et rationnelles et ses espaces ouverts, constitue un lieu qui se prête à l'exposition d'œuvres monumentales. Les points de vue que l'on peut avoir des étages, depuis la hauteur des coursives, sont vertigineux.
Même si la vocation de ce musée est la conservation d'une collection et son enrichissement permanent, son point fort réside dans ses expositions temporaires régulièrement renouvelées. S'ajoute à cela l'organisation, par des artistes contemporains, d'événements artistiques parfois éphémères créés pour le lieu. Surprendre le visiteur, et parfois le choquer, semble être l'ambition de la maison. Ce but est souvent atteint en confrontant le regard du public à des œuvres originales issues de toutes les formes d'art (sculpture, peinture, montage audiovisuel…).
Le musée dispose d'une bibliothèque avec salle de lecture où l'on peut consulter toutes sortes d'ouvrages traitant de l'histoire de l'art, ainsi que des archives audiovisuelles et des CD-Rom.
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