Au Moyen Âge, le pèlerinage vers le sépulcre de saint Gilles était l’un des plus importants du monde chrétien. Il rivalisait alors avec les pèlerinages de Rome, de Jérusalem ou encore de Compostelle. Si cette époque glorieuse est aujourd’hui révolue, la cité, étape du chemin d’Arles vers Saint-Jacques-de-Compostelle, n’en est pas moins encore traversée par quelques pèlerins. Demeure aussi sa magnifique abbatiale, joyau de l’art roman, dont la façade restaurée est à présent inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l’Unesco.
Édifiée durant le dernier tiers du XIIe siècle et achevée au XIIIe siècle, l’abbatiale de Saint-Gilles fut conçue selon le plan classique des églises de pèlerinage, avec une nef divisée en trois vaisseaux et un vaste déambulatoire pour faciliter la circulation des pèlerins. L’édifice d’origine a été gravement endommagé lors des guerres de Religion. On vient surtout y admirer sa superbe façade sculptée, récemment rénovée.
Prosper Mérimée la comparait à “un bijou que l’on doit examiner à la loupe”. Prenez donc le temps de vous arrêter sur ce véritable livre de pierres, conçu à une époque où la plupart des pèlerins étaient illettrés : sur trois portails sont soigneusement représentés des scènes de l’Ancien et du Nouveau Testament, la vie du Christ, des figures de saints et un étonnant bestiaire. Le chantier gigantesque mobilisa plusieurs ateliers de sculpteurs pendant une vingtaine d’années.
À l’horizon 2025, l’aile ouest de l’abbaye doit accueillir un nouveau musée dédié à la période médiévale de la cité. Il comprendra notamment les collections du musée de la Maison romane, fermé au public depuis plusieurs années.
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