Riga n'est certes pas aussi belle ni aussi intéressante d'un point de vue architectural que Tallinn ou Vilnius, les deux autres capitales baltes, mais elle offre l'animation caractéristique des grandes villes. Une certaine tension ethnique, due au fait que les Russes sont plus nombreux que les Lettons, se fait parfois clairement ressentir.
Riga est à cheval sur la Daugava, à environ 15 km de son embouchure, dans le coin sud-est du golfe de Riga. Les bâtiments allemands centenaires du vieux quartier de Vecriga (Vieux Riga) et la superbe vue depuis le clocher de l'église Saint-Pierre sont deux étapes incontournables d'une visite de la ville. Construit en 1330 pour servir de quartier général à l'ordre de Livonie, le château de Riga sert désormais de résidence au président letton.
À l'est de la vieille ville, Riga se pare de parcs du XIXe siècle et de larges boulevards avec pour principal point de repère, le monument de la Liberté, érigé en 1935. Datant du XIXe siècle, la ville nouvelle entoure le vieux Riga de ses quartiers d'affaires et résidentiels. Le très animé marché central est installé dans d'anciens hangars à dirigeables de la Première Guerre mondiale, au sud de la vieille ville. Véritable cœur du Riga moderne, c'est un bon baromètre du niveau de vie de la ville.
Le ghetto de Riga de la Seconde Guerre mondiale se trouvait dans la banlieue de Maskavas, qui abrite la seule synagogue restante de Riga et le Musée juif de la ville. Ne manquez pas le Musée automobile de Riga, à 8 km à l'est de la vieille ville, où sont exposés des véhicules ayant jadis appartenu à Gorky, Staline, Khrouchtchev ou Brejnev, que viennent compléter des effigies en taille réelle et peu révérencieuses des illustres personnages.
En été, tables et chaises envahissent la Doma laukums (place de la cathédrale) pour la transformer en un gigantesque bar/café à ciel ouvert où l'on peut boire un verre à petit prix jusque tard dans la nuit. Riga offre un grand choix de restaurants, mais si la nostalgie du "bon vieux temps" vous prend, sachez qu'il est toujours possible de trouver dans la vieille ville un café de style soviétique avec décor triste, gobelets en plastique, pain rassis et vodka à des prix défiant toute concurrence.
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