Heimaey et les Vestmannaeyjar (îles Vestmann)

Les îles Vestmann, un voyage au bout du monde

Déchiquetées et noires, les îles Vestmann forment un groupe de 15 silhouettes qui attire l’œil, au large de la côte sud. 

Ces îles furent formées par l’éruption de volcans sous-marins il y a quelque 11 000 ans, à l’exception de Surtsey, la plus jeune de l’archipel, qui surgit des vagues en 1963. Surtsey a été classée en 2008 au Patrimoine mondial ; de par son statut exceptionnel, il n’est possible d’y débarquer que dans le cadre d’études scientifiques. 

Heimaey est la seule des îles à être habitée. Sa toute petite ville, au port bien abrité, est encadrée par de spectaculaires klettur (escarpements) et par deux volcans menaçants, l’Eldfell rouge sang et l’Helgafell, de forme conique. De nos jours, elle est connue pour ses macareux (une dizaine de millions d’oiseaux viennent y couver), le festival de Þjóðhátíð (le plus grand festival en plein air islandais, en août) et son excellent musée consacré aux volcans.

Heimaey

Le bourg de Heimaey est enfermé dans une forteresse de lave déchiquetée. Son port est niché au bout d’un chenal tortueux qui se fraie un chemin entre des falaises à pic abritant quantité de nids d’oiseaux. Bien qu’elle ne soit qu’à quelques kilomètres du continent, l’île semble perdue au bout du monde, dans les eaux glaciales de l’Atlantique nord. Les volcans à qui Heimaey doit sa formation ont aussi failli la détruire à plusieurs reprises. La plus grande éruption des temps modernes eut lieu en 1973 : une énorme faille s’ouvrit alors, laissant place au volcan Eldfell et provoquant l’évacuation de l’île. On voit encore l’endroit où la coulée de lave rejoint les maisons du village.

Eldfellshraun

Cette étendue de terre d’un autre monde créée par la coulée de lave de 1973 est désormais sillonnée d’un labyrinthe de sentiers qui descendent au fort de Skansinn et vers la zone où la lave est venue lécher les maisons, ainsi que sur la côte sauvage rouge, à l’est. Là, vous découvrirez de petites plages de sable noir, le jardin sur lave de Gaujulundur et un phare.

Eldfell

Le cône volcanique de l’Eldfell, qui atteint 221 m de haut, a surgi au petit matin du 23 janvier 1973. Après l’éruption, la chaleur du volcan alimenta Heimaey en énergie géothermique de 1976 à 1985. Aujourd’hui, le sol est encore si chaud par endroits que l’on peut y cuire du pain. Du village, on grimpe facilement en haut de l’Eldfell par la paroi nord effondrée du cratère. Ne quittez pas le sentier : les habitants tiennent à préserver de l’érosion leur volcan le plus récent. Il faut parcourir 1,5 km pour atteindre le sommet (entre 30 minutes et 1 heure), souvent très venteux. Quelques places de stationnement au pied du volcan.

Stórhöfði

Une station météorologique a été construite sur Stórhöfði (122 m), la péninsule rocheuse à la pointe sud de l’île. Relié par un isthme étroit (formé par la lave provenant de l’éruption de l’Helgafell il y a 5 000 ans), Stórhöfði offre une vue magnifique depuis son sommet. On peut aussi observer les macareux depuis un abri situé à mi-hauteur ; prenez le premier embranchement vers la droite, puis jusqu’au bout du sentier balisé qui traverse un pâturage. Il est aussi possible de descendre jusqu’à la plage de rochers de Brimurð, de continuer vers le nord le long des falaises, sur la côte est, et de rentrer par une route située juste avant l’aéroport. De juin à août, Kervíkurfjall et Stakkabót sont de bons endroits pour observer les macareux

Comment aller sur les îles Vestmann ?

En avion

L’aéroport des Vestmannaeyjar est à 3 km au sud du centre de Heimaey. Atlantsflug assure des vols au départ de Bakki (près du terminal des ferrys de Landeyjahöfn ; aller adulte/enfant 8 500/6 900 ISK). Eagle Air propose 2 vols quotidiens entre l’aéroport domestique de Reykjavík et les Vestmannaeyjar (à partir d’environ 17 000 ISK aller simple).

En bateau

Le ferry Herjólfur d’Eimskip relie toute l’année Landeyjahöfn (à 12 km environ de la route circulaire entre Hvolsvöllur et Skógar) à Heimaey. Le trajet dure 30 minutes. La réservation est impérative pour les voitures. 

En haute saison, il est également conseillé de réserver même pour les piétons, surtout aux heures d’affluence : le matin en direction des Vestmannaeyjar et l’après-midi pour le retour. Il faut arriver au moins 30 minutes avant le départ. Le terminal de Landeyjahöfn dispose de billetteries automatiques, de sanitaires et de l’eau courante. Du 15 mai au 14 septembre, 5 bateaux circulent chaque jour en semaine, 6 le samedi et le dimanche. En basse saison, il n’y en a généralement que deux. 

Le prix des billets commence à 1 380/690 ISK (adulte/enfant). Comptez 690 ISK par vélo et 2 220 ISK par voiture de moins de 5 m. Il est possible de modifier l’horaire de votre traversée pour 500 ISK. Si le temps est vraiment mauvais (en été ou en hiver), le port de Landeyjahöfn peut se charger de sable, et les départs/arrivées se feront alors de/à Þorlákshöfn, 2 fois par jour seulement. La traversée prend 2 heures 45, et elle est sensiblement plus chère.