Nul besoin de présenter Stella Artois et Jupiler, mais ces pils (bières lager de fermentation basse, blondes, limpides et légères) vendues dans le monde entier sont l'arbre qui cache la forêt – petit cours intensif sur les innombrables bières belges.
La bière est ici bien plus que l'ingrédient clé d'une bonne soirée entre amis. Elle est à la Belgique ce que le vin est à la France: une boisson à savourer en prenant le temps d'apprécier ses caractéristiques et ses saveurs uniques. Il faudrait une vie entière pour goÛter toute la production locale, puisqu'on estime qu'un millier de bières différentes sont brassées dans le pays (le nombre exact est impossible à déterminer tant les bières de saison et les éditions limitées sont nombreuses). À chacune est attaché un verre au logo de la marque (indiquant le niveau où commence le col de mousse), à la forme conçue pour en rehausser la saveur et les arômes, d'où des façons différentes de servir chaque bière. Dernier point, la plupart des bières belges sont servies en bouteille, non à la pression.
Ce sont les congrégations religieuses qui, les premières, ont concocté ces joyaux de la brasserie internationale. Les onctueuses bières trappistes aux couleurs or plus ou moins sombres (6 à 12% d'alcool) sont produites depuis des siècles par des moines de l'ordre cistercien. À l'heure actuelle, seules trois abbayes continuent à brasser en Flandre et trois en Wallonie. Si vous souhaitez goûter à l'une des productions locales, demandez la Westmalle Triple, produite près d'Anvers.
La Belgique aussi a son «champagne», le lambic (lambiek en flamand), dont la fabrication peut prendre jusqu'à trois ans. Le secret? Une fermentation spontanée causée par des levures sauvages lors du refroidissement à l'air libre. Le lambic le plus apprécié est la gueuze, qui évoque le cidre. Les lambics fruités, comme la kriek à la cerise, sont moins amers; évitez pourtant certaines versions industrielles, trop sucrées. À Bruxelles, laissez-vous tenter par les lambics de Cantillon.
On peut leur préférer les bières blanches (witbier en flamand), à la robe trouble et de couleur pâle, comme la Brugs Tarwebier à Bruges. Ces blanches sont délicieuses en été: on les déguste fraîches avec une rondelle de citron, contrairement à la plupart des bières belges, meilleures à température ambiante.
La Belgique produit également des blondes (avec en tête la Duvel), des bières dites d'abbaye (puissantes et fortes, comme la Leffe, brassées selon les techniques originales des moines mais non dans les abbayes), les Vlaams Rood (rouges flamandes, vieillies en fÛts) et les amères Oud Bruin («vieilles brunes», assemblages de bières jeunes et vieilles, avec fermentation secondaire en bouteille).
Après ce bref tour d'horizon, passez à la dégustation!
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