L'une des capitales les plus récentes du monde, Nouakchott a été érigée sur une plaine herbeuse et fertile au moment de son indépendance, en 1960. À sa création, le site se trouvait à plusieurs jours de marche du désert, désormais il est en plein Sahara. À l'image des congères, le sable s'amoncelle contre les murs et les palissades. La ville a perdu un peu de son dynamisme à la suite des émeutes de 1989, mais les deux marchés restent animés et la plage, que l'on dit peu sûre, est agréable pour se baigner et faire du jogging. Construite pour 200 000 habitants, Nouakchott en abrite déjà environ cinq fois plus. Les quartiers périphériques ne sont guère que des bidonvilles faits de baraques en tôle et de tentes.
En plein cœur de la ville, le Musée national, très bien conçu, constitue une introduction utile et intéressante à la culture et au mode de vie des nomades de Mauritanie. Juste à l'extérieur de la ville, au charmant port de pêche, vous pourrez observer les pêcheurs (essentiellement des Wolofs et des Haal-Pulaars) en pleine activité, les photographier et discuter avec eux. À l'Office national du tapis, des femmes tissent à la main.
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