L'amphithéâtre de Pompéi est le plus ancien des amphithéâtres romains qui aient été conservés. © Ary6 - iStock
Visiter Pompéi : nos 10 incontournables
Texte par
Marie Dufay
Mis à jour le : 9 octobre 2023
La mythique cité romaine détruite par le Vésuve en l'an 79 continue de fasciner, et révèle chaque année de nouveaux trésors, comme le char nuptial ou les deux squelettes exhumés il y a quelques mois par les archéologues. Classée au patrimoine mondial de l'Unesco, elle est dans le TOP 3 des destinations touristiques les plus visitées d'Italie. Si vous n’avez que peu de temps à y consacrer, voici les immanquables à voir en priorité sur ce vaste site de 66 hectares, dont une grande partie demeure encore ensevelie. A combiner avec une visite de Naples, qui n’est qu’à 25 km de là !
Construite sur un éperon de lave fertile descendue du Vésuve, Pompéi était l’une des villes les plus prospères du puissant empire romain. Elle fut détruite en deux jours, après que le volcan se soit soudain réveillé une après-midi d’octobre 79 : durant de longues heures, la terrifiante pluie de cendres volcaniques et de lapilli (petites pierres poreuses projetées par les volcans en éruption), les mortelles coulées de lave, les gaz toxiques et l’intense chaleur (plus de 100°C !) eurent raison des 15.000 habitants qui tentaient de fuir par tous les moyens. Le tapis de cendre volcanique sédimentée, de 15 mètres d’épaisseur par endroits, permit cependant de préserver les ruines et les corps des victimes - car personne n’en réchappa. Ce n’est qu’en 1748 que les premières fouilles officielles furent entreprises, et elles se poursuivent encore aujourd’hui, permettant grâce à leur fabuleuse évolution de révéler bien davantage que des sculptures, des mosaïques, des peintures ou des objets du quotidien.
L’amphithéâtre
C’est le plus ancien des amphithéâtres romains qui aient été conservés : construit vers 70-80 avant J.C., il fut en partie creusé dans le sol, et l’arène mesure 67 mètres de long. Ses gradins pouvaient accueillir plus de 20.000 spectateurs ; la galerie supérieure était réservée aux femmes. Il faut imaginer le velarium (grande toile) soutenu par des pieux, servant d’écran contre le soleil, pour ne rien rater des combats de gladiateurs.
La maison des Vettii
Récemment restaurée, cette demeure luxueuse appartenant à de riches marchands témoigne de la dernière phase de la vie à Pompéi. Elle est célèbre pour son spacieux atrium, ses mosaïques, peintures et frises représentant des scènes mythologiques, et son salon des plus raffinés avec ses murs rouges à bandes noires. Le somptueux jardin reconstitué permet de se projeter dans l’atmosphère de l’époque.
Le lupanar
Saviez-vous qu’en latin, lupa signifie prostituée ? A Pompéi, ces dernières étaient des esclaves, souvent grecques ou orientales. Cette maison close est l’un des lieux les plus étonnants de l’ancienne cité : avec ses 10 salles dévolues aux plaisirs de la chair, ses latrines, ses lits en maçonnerie (qui étaient recouverts d’un matelas), et ses scénettes peintes des plus explicites, elles font toujours une forte impression au visiteur.
Les Thermes de Stabies
Le plus vieil édifice thermal de Pompéi (IIème siècle avant J.C.) a connu 5 phases de construction et remaniement ; il était encore en travaux au moment de l’éruption du Vésuve. A l’est de la palestre centrale à arcades, la division habituelle en bains pour hommes et pour femmes. Vestiaires, piscine, bassins d’eau froide, tiède et chaude, hammam… tout y est !
Le Forum
Situé dans le secteur sud-ouest de Pompéi, cerné d’une colonnade en tuf, il était le cœur de la cité, autour duquel s’élevaient des bâtiments économiques, politiques ou religieux (ne manquez pas la Basilique toute proche). Il était interdit aux chars d’y circuler et les orateurs y disposaient d’une tribune. Avec ses dimensions monumentales (38 mètres sur 142 mètres), il offre une vue saisissante sur le Vésuve.
La Villa des Mystères
Elle fait partie de la centaine de villas de propriétaires aisés découvertes dans la campagne vésuvienne, qui dépendaient d’un domaine agricole. Un quartier d’habitation superbement décoré (une grande fresque représentant un rite d’initiation dionysiaque au mariage donne son nom à la villa) s’oriente vers la mer, un autre dévolu aux serviteurs se trouve près des locaux destinés à la vinification.
Les rues pavées de Pompéi
On adore emprunter les « passages piétons » de ces rues étroites (4 mètres de largeur en général), où les roues de char ont laissé de véritables ornières dans la pierre, surtout quand ils étaient tirés par des bœufs ; la Via Stabiana en est un exemple frappant. Devant les boutiques, les bordures des trottoirs élevés sont percées de trous qui servaient à attacher les chevaux.
Le jardin des fugitifs
L’un des endroits les plus émouvants du site : c’est ici que sont rassemblés les moulages de 13 cadavres pétrifiés. On doit au directeur des fouilles de Pompéi entre 1860 et 1875, Giuseppe Fiorelli, cette méthode de moulage : à l’intérieur de la cavité laissée dans le banc de cendre par la décomposition du corps, on verse du plâtre liquide reproduit la forme du corps une fois solidifié.
Le Temple d’Apollon
Remontant à 575-550 avant J.C., situé stratégiquement dans la cité, c’est le plus ancien lieu de culte de Pompéi. L’espace sacré est enclos d’un mur avec, sur trois côtés, un portique dont la colonnade était surmontée de chapiteaux corinthiens et d’une frise décorée de motifs relatifs au culte d’Apollon ; une belle statue en bronze le représente en archer.
La Maison du Four
Pendant longtemps, ce fut la seule boulangerie retrouvée à Pompéi, alors qu’elle en compte des dizaines aujourd’hui. On y voit des installations de broyage, du blé, de fabrication et de cuisson du pain, un four couvert à voûte, des meules en lave, la table où le pain reposait avant d’être enfourné, la cuisine… D’ailleurs les archéologues ont récemment découvert une fresque représentant une focaccia !
Comment aller à Pompéi ?
Depuis Naples, à la gare Napoli Centrale, on prend la ligne Circumvesuviana Napoli - Sorrento, et on descend à Pompei Scavi - Villa dei Misteri environ 30mn plus tard.
Nos conseils pour organiser sa visite de Pompéi
• Les heures d'ouverture du site archéologique varient selon la saison. Evitez de le visiter le weekend, en raison de l’affluence.
• Pour gagner du temps, achetez en ligne les billets d'entrée. Prix : environ 18 euros.
• Si vous ne voulez pas vous offrir les services (très utiles !) d’un guide francophone, munissez-vous au moins d’un audioguide et téléchargez la carte du site de Pompéi.
