Laos : mini-guide pour choisir sa croisière

Jusque dans les années 1990, les transports fluviaux constituaient un mode de déplacement privilégié entre les villes du nord du Laos. Aujourd’hui, les habitants des villages non desservis par la route continuent de circuler en bateau et plusieurs itinéraires longue distance restent possibles, en grande partie grâce aux touristes. Dans les deux cas, le trajet présente un intérêt en tant que tel. Voici des infos utiles pour bien choisir sa croisière.

Bateaux lents sur le Mékong

Huay Xai-Pakbeng ou Pakbeng-Luang Prabang (1 jour). Ces deux parcours d’une journée sont très plaisants. Les bateaux, conçus pour 70 passagers, sont parfois surchargés et les sièges habituellement très durs, mais vous pouvez vous lever et vous déplacer. Ils comportent des toilettes et souvent un stand qui vend des en-cas et des boissons à des prix exagérés.
Huay Xai-Luang Prabang (2 jours). Luang Say Cruise et Shompoo Cruise offrent un luxe relatif, sur des bateaux de taille similaire à ceux d’autres compagnies mais qui ne prennent que 40 passagers. Luang Say, plutôt onéreux, comprend les repas, les visites en chemin et la nuit dans un très bon hébergement, le Luang Say Lodge.
Les bateaux lents partent actuellement de Huay Xai tous les jours à 11h. Achetez vos billets pour Pakbeng le jour-même à partir de 8h au guichet des bateaux lents (084-211659). Les agences de voyages les vendent plus cher (500 THB pour Pakbeng) en incluant le transfert en túk-túk à un prix exagéré.
Les sièges sont des bancs en bois inconfortables, qui justifient l’achat d’un coussin ; de nombreuses agences en vendent. Quelques bateaux disposent également de sièges plus confortables de style avion. Les conditions varient d’un jour à l’autre. Si le capitaine tente d’embarquer plus de 70 passagers, refusez de monter à bord jusqu’à ce qu’un second bateau soit fourni.
Autre arnaque dont nous avons entendu parler : on vous dit que le bateau va mettre quatre ou cinq jours à rejoindre Luang Prabang à cause du niveau élevé de l’eau et de la présence de rochers non visibles. Il s’agit généralement d’une ruse visant à décourager les voyageurs en basse saison.
La Luang Say Cruise (www.luangsay.com ; 362-491 $US/pers, supp single à partir de 67 $US ; h8h-15h), croisière à bord d’un élégant bateau de 40 places, permet d’effectuer le voyage de deux jours jusqu’à Luang Prabang dans des conditions plus confortables. La formule comprend les repas, les guides, les visites et la nuit à Pakbeng dans un joli lodge, le Luang Say Lodge. Il y a trois ou quatre départs par semaine en haute saison. Les prix varient en fonction de la période. Le service est interrompu en juin et à tout autre moment où le niveau d’eau est trop bas.
Option plus abordable, la toute nouvelle Shompoo Cruise (www.shompoocruise.com ; à partir de 110 $US/pers) s’effectue à bord d’un bateau joliment réaménagé qui descend le fleuve les lundi, mercredi et vendredi et le remonte les mardi, jeudi et dimanche. Le prix comprend deux déjeuners ainsi qu’un dîner à Pakbeng, mais pas d’hébergement, ce qui laisse le choix à chacun. En s’armant de patience, un petit groupe peut louer un bateau lent pour 750 $US environ (à négocier impérativement).

Hors-bord sur le Mékong

Huay Xai-Luang Prabang (1 jour). D’une vitesse effrayante, potentiellement dangereux, bruyants et atrocement inconfortables si vous n’êtes pas petit et souple.
L’embarcadère des hors-bord d'Huay Xai (Rte 3, 200 m après le Km 202) se situe en contrebas du Vat Thadsuvanna Phakham, à 3 km au sud de la ville. Vers 8h, des hors-bord (héua wái) de 6 passagers, inconfortables, bruyants et dangereux, filent à toute allure vers Pakbeng (160 000/960 000 LAK par personne/bateau, 3 heures) et Luang Prabang (360 000/2 040 000 LAK, 7 heures avec pause déjeuner). Le trajet en hors-bord jusqu’à Xieng Kok revient moins cher depuis Muang Mom.
Pour le trajet de 2 jours en longboat jusqu’à Luang Namtha (ou Na Lae à la saison sèche), la location d’un bateau coûte environ 6 000 THB/200 $US en passant par une agence, ou 1 300 000 LAK en s’adressant au batelier (difficile si vous ne parlez pas laotien). Parfois, un longboat à destination de Ban Khon Kham part après l’aube de l’embarcadère des hors-bord et demande 150 000 LAK par personne ; à Ban Khon Kham, vous devrez trouver un bateau pour Na Lae.
Xieng Kok-Muang Mom (3 jours). Mêmes danger et inconfort, mais c’est pratiquement le seul moyen de découvrir ce beau tronçon du Mékong.
Il n’existe pas d’horaires fixes et les bateaux ne circulent pas en période d’étiage, habituellement de janvier à mai. L’embarcadère se cache derrière le vat principal.
 

Bateaux sur la Nam Tha

Longboat Luang Namtha-Huay Xai ou Na Lae-Huay Xai (2 jours). Sortez des itinéraires touristiques à bord d’un bateau ouvert d’une capacité maximale de 6 passagers et passez la nuit dans le village du batelier. Joli, le paysage ne devient spectaculaire que durant une heure aux alentours de Ban Phaeng. De nombreux rapides se forment en période de basses eaux. Organiser ce parcours peut être long et onéreux.
Ne tardez pas, car cette possibilité pourrait disparaître si le projet d’un barrage près de Ban Phaeng voit le jour. Les agences de Luang Namtha demandent entre 120 et 300 $US par personne, selon le nombre total de passagers. Le tarif comprend l’hébergement, les repas et le guide. Vous obtiendrez peut-être un meilleur prix à la station fluviale, à côté de la Boat Landing Guest House. En période de basses eaux (habituellement de janvier à juin), la station ferme et les départs se font de Na Lae ; les agences fournissent le transfert en túk-túk et réservent un bateau.
Hat Sa-Muang Khua, Muang Khua-Nong Khiaw ou Nong Khiaw-Luang Prabang (1 jour chacun). Prisés des voyageurs, ces bateaux couverts partent tous les jours sur chaque itinéraire. Ils accueillent jusqu’à 20 passagers, parfois serrés. Prévoyez des en-cas. Les plus belles sections de rivière navigable du pays s’étendent à une ou deux heures de trajet de part et d’autre de Nong Khiaw. Vous en verrez la majeure partie dans le bateau qui circule deux fois par jour entre Nong Khiaw et Muang Ngoi Neua (1 heure 30 en amont, 1 heure 10 en aval).
Si vous n’êtes pas pressé, le bateau sur la Nam Ou est une solution agréable. Les bateaux qui remontent jusqu’à Hat Sa (105 000 LAK, 7 heures, 10h) arrivent parfois trop tard pour permettre la correspondance avec le dernier bus pour Phongsali – le voyage peut donc prendre plus de temps que prévu. Vers l’aval vous trouverez des bateaux pour Muang Ngoi Neua (100 000 LAK, 5 heures, 9h) et Nong Khiaw (120 000 LAK, 6 heures).
Bonne croisière au Laos !