Australie : environnement, nature et animaux

Plus grande île et plus petit continent de la planète, sixième pays du monde par sa superficie, l'Australie est vaste comme 15 fois la France. Elle est entourée par l'océan Indien, la mer de Timor, la mer d'Arafura, le détroit de Torres, l'océan Pacifique, la mer de Corail et la mer de Tasman. Elle mesure près de 4 000 km d'est en ouest, et 3 200 km du nord au sud. La Grande Barrière de corail, le plus vaste récif corallien du monde, orne plus de 2 000 km de côte. La Cordillère australienne (Great Dividing Range) s'étire sur la côte est, bordée par une étroite bande de terre. À l'ouest des montagnes, le paysage se fait plus plat et plus aride. Au cœur des étendues ocre de l'outback, s'élève l'emblématique Uluru (Ayers Rock), fascinant mégalithe de 348 m de hauteur. La majeure partie de la population se concentre sur les franges est et sud. Les cinq villes principales (Sydney, Melbourne, Brisbane, Adélaïde et Perth) sont toutes littorales.

Faune et flore

L'Australie est séparée du reste de la planète depuis au moins 45 millions d'années. Les oiseaux, mammifères, reptiles et végétaux y ont donc suivi une évolution distincte, dont résulte une nature aussi singulière que diversifiée. Certaines des plus belles plantes à fleurs poussent dans des plaines de sable arides, où le flamboiement des couleurs des pattes de kangourou, des banksias et autres plantes endémiques est éblouissant. Quelque 4 000 espèces sont regroupées dans le quart sud-ouest du continent, où poussent, entre autres, des droseras (sundews), des herbes insectivores dont l'Australie est la terre de prédilection.

La faune compte un extraordinaire éventail d'espèces, des plus primitives aux plus évoluées. L'Australie abrite notamment 120 espèces de marsupiaux, dont les plus connues sont les kangourous, les wallabies et les koalas. La Tasmanie, qui foisonne de wallabies, de wombats et d'opposums, est aussi le royaume du fameux diable de Tasmanie. L'immense zone des Wet Tropics, au Queensland, abrite une riche avifaune (paradisiers, casoars...), ainsi que des kangourous arboricoles. Dans le Nord, les crocodiles marins (salties) vivent sur les côtes, mais aussi dans les estuaires, les cours d'eau, les fleuves et les billabong (trous d'eau). Les reptiles ne manquent pas. Les serpents abondent et certains figurent parmi les plus venimeux du monde. Les plus grandes espèces animales d'Australie sont des mammifères marins, telles les baleines et les otaries. La Grande Barrière de corail fourmille de vie tandis que la Grande Baie australienne, au sud, compte plus d'espèces marines que n'importe lequel endroit de la planète.