Très bien conservé, l’amphithéâtre, communément nommé “les arènes”, est le site romain le plus visité d’Arles. Édifié sur les pentes de l’Hauture au Ier siècle, il servait aux combats de gladiateurs et de fauves. Au moment de sa construction, il inaugure une nouvelle ère pour la ville, laquelle déborde alors la ceinture des remparts élevés sous le règne d’Auguste.
La façade de l’amphithéâtre
Édifiée et restaurée en pierre de Fontvieille, la façade comprend deux niveaux, percés chacun de 60 arcades voûtées en plein cintre. Le rez-de-chaussée est rythmé par des pilastres d’ordre toscan. L’entrée principale se trouve aujourd’hui au nord, mais à l’époque antique elle était située côté ouest, comme en témoignent les vestiges d’un escalier donnant sur la ville. À cette époque aussi, des poteaux en bois, fixés à un étage supérieur, permettaient de déployer un velum pour protéger les spectateurs du soleil.
Les gradins et la circulation intérieure
L’amphithéâtre pouvait accueillir plus de 20 000 spectateurs. La “cavea”, soit la partie haute réservée aux gradins, comprenait 34 rangées qu’un ingénieux système de division et de circulation permettait de répartir selon les catégories sociales : en bas les magistrats et les sénateurs, tout en haut, les femmes, les esclaves et les étrangers, et au milieu les citoyens romains. Des passages voûtés, appelés “vomitores” (pour “sortir vite” en latin), relient les galeries intérieures aux gradins.
L’arène
De forme elliptique, la piste centrale de l’arène était sous l’Antiquité plus élevée de 2 m qu’aujourd’hui. Le but ? Laisser la place à une sorte de local technique au sous-sol ainsi qu’aux cages d’animaux et aux décors que l’on pouvait ainsi faire apparaître depuis les trappes du plancher. Au Moyen Âge, des habitations furent construites dans l’enceinte : plus de 200 bâtiments et deux églises ont été dénombrés en 1826 lors des travaux de dégagement des vestiges ! Aujourd’hui, les arènes ont retrouvé leur vocation première : accueillir spectacles et ferias.
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