On est d'abord séduit par des effluves de chocolat chaud, doux, fondant. Puis le regard se porte vers les rangées de bouchées, de pavés ou de perles, du brun intense au blanc crémeux en passant par le brun rouge, ornés d'une feuille d'or ou de volutes. Sans oublier les tablettes délicatement emballées et les gourmandises en sachet. Un vendeur aux mains gantées de blanc décrit la composition de chaque chocolat, à la crème ou à la ganache par exemple, avant de composer le ballotin de votre choix.
Acheter du chocolat est un art en Belgique – et c'est le moins, quand les meilleurs atteignent 120 € le kilo.
Le pays produit 220 000 tonnes de chocolat par an et doit sa réputation à cette texture soyeuse obtenue par un conchage (brassage) long et à l'utilisation exclusive de beurre de cacao. Mais l'histoire de la conquête de ce précieux ingrédient par la Belgique est moins alléchante: c'est l'invasion du Congo par le roi Léopold II qui ouvrit aux Belges les plantations de cacaoyers de l'Afrique centrale. Comme de nombreux chocolatiers belges, Côte d'Or est né en 1883 alors que le cacao était transporté à travers la jungle à dos d'éléphants, d'où le logo de la marque. De nos jours, les chocolatiers tendent à adopter les pratiques du commerce équitable.
La profession connut un grand moment en 1912, avec l'invention à Bruxelles des pralines belges. Ces bonbons traditionnels au chocolat sont désormais mis au goût du jour par des fabricants audacieux, qui les parent d'arômes surprenants: cigare de La Havane, chou-fleur, petit pois, piment, wasabi, etc. Puisque vous composez vous-même votre assortiment, vous pouvez goûter quelques pépites originales sans acheter un ballotin entier de saveurs… déroutantes.
Outre les quelques boutiques chic des grands chocolatiers, comme Pierre Marcolini à Bruxelles, Dominique Persoone à Bruges ou Burie et Del Rey à Anvers, il existe plusieurs chaînes prestigieuses. Côte d'Or, Godiva (aujourd'hui détenu par une société américaine), Leonidas et les fruits de mer en chocolat de Guylian sont les plus connus à l'étranger; en Belgique même sont également prisés l'inventeur de la praline Neuhaus, Corné ou encore Galler, qui propose aussi ses pralinés en bâtons (mention spéciale pour le chocolat blanc fourré aux pistaches fraîches). Vous trouverez également ces grandes marques en supermarché à des prix bien inférieurs à ceux pratiqués en boutique.
Si vous prenez l'avion, sachez que vos délices vous suivront jusqu'à votre départ: l'aéroport international de Bruxelles est ainsi le premier point de vente de chocolat au monde.
Les adresses des meilleurs chocolatiers sont indiquées.
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