Les incontournables de la route circulaire en Islande
L’Islande, sans cesse remodelée, est un immense laboratoire volcanique. Des forces titanesques y façonnent la terre : geysers, mares de boue bouillonnantes, volcans grondant sous leur manteau de glace ou glaciers creusant leurs vallées dans la montagne. D’infinies splendeurs qui appellent à l’humilité face à la puissance de la nature. Traversant hardiment cette magnificence géologique, la Route circulaire islandaise, ou Route 1, relie en un long périple presque toutes les localités de l’île accessibles sans 4x4. Épique, c’est peu dire ! Car, outre des paysages à couper le souffle, cet itinéraire dévoile toute la richesse de la vie culturelle islandaise : son art et son artisanat, sa cuisine locavore, l’inventivité des Islandais, aussi modestes qu’accueillants. Bref, une route incomparable.
Les temps forts de la route circulaire
Reykjavík
La capitale la plus septentrionale du monde est un étonnant cocktail d’édifices colorés, d’habitants créatifs, de design novateur et de vie nocturne endiablée. À maints égards, Reykjavík est une ville cosmopolite. Petite selon les critères internationaux, elle compte néanmoins plusieurs bons musées, d’intéressantes collections d’art, des tables très variées et des cafés-bars décalés. Si l’on ajoute les montagnes enneigées en toile de fond, les eaux agitées et l’air pur, on comprend aisément qu’à peine repartis, les visiteurs enamourés songent déjà à revenir !
🚗 Roulez environ 48 km vers l'est
Þingvellir
Les montagnes apparaissent le long de la Route circulaire lorsque l’on quitte Reykjavík par ses banlieues nord. Partez vers l’est sur la Route 36 où vous traverserez des prairies constellées de ruisseaux aux eaux cristallines, pour atteindre l’immense plaine d’effondrement du parc national de Þingvellir. Incontournable sur le circuit du Cercle d’or, Þingvellir est le plus important site historique d’Islande. En l’an 930, les Vikings y fondèrent le premier Parlement démocratique du monde, l’Alþing (Althing, aussi appelé Alþingi). Les assemblées s’y tenaient en plein air ; seules subsistent les fondations de pierre des campements, les búðir (“cabines”).
Née de la rencontre des plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne, cette plaine spectaculaire est traversée de rivières et parsemée de chutes d’eau. Recouvrant la majeure partie de la plaine au sud, le Þingvallavatn est le plus vaste lac d’Islande (84 m2). Les plus courageux pourront plonger dans ses eaux glaciales (en combinaison).
🚗 Roulez 47 km en direction du nord-est
Geysir
Le célèbre Geysir (Biskupstungnabraut ; “jaillir”) a donné son nom à tous les geysers du monde. En activité depuis presque huit siècles, le Grand Geysir crachait autrefois son eau chaude jusqu’à 80 m de haut. Depuis 1916, il est entré dans une période d’activité moins intense, stimulée par de rares éruptions dues aux séismes. Heureusement pour les visiteurs, le geyser voisin Strokkur (Biskupstungnabraut) propulse toutes les 5 à 10 minutes un jet de 15 ou 30 m de haut, l’eau chaude disparaissant aussitôt dans le gouffre.
🚗 Faites 154 km vers l’est
Skógar
Nichée au pied de la calotte glaciaire de l’Eyjafjallajökull, la localité touristique de Skógar est le point de départ (ou d’arrivée) de la randonnée jusqu’à Þórsmörk par le col de Fimmvörðuháls. À l’ouest, Skógafoss, une étourdissante chute d’eau, dégringole sur 62 m. Grimpez tout en haut pour une vue vertigineuse, ou laissez-vous envelopper de bruine et admirez les petits arcs-en-ciel à son pied. La légende raconte qu’un Viking nommé Þrasi (Thrasi) aurait caché un coffre plein d’or derrière la cascade…
À l’est du village, l’excellent musée ethnographique de Skógar détaille les aspects de la vie islandaise. Aux bâtiments anciens restaurés (église, ferme au toit d’herbe, étables) s’ajoute un grand édifice moderne abritant un musée des transports et des communications.
Des randonnées guidées partant de Skógar mènent aux langues glaciaires les plus accessibles : Sólheimajökull, excroissance de la grande calotte glaciaire du Mýrdalsjökull – un site très prisé pour la marche et l’escalade sur glace. On y accède en parcourant 4,2 km sur une petite route (Route 221) au départ de la Route circulaire jusqu’à un parking, avant de suivre sur 800 m un large sentier le long du lac.
🚗 Poursuivez vers l’est sur 26 km
Vík
Devenue le centre prospère d’une belle portion de la côte sud, l’accueillante petite Vík (ou Vík í Mýrdal) est la ville la plus méridionale du pays, mais aussi la plus pluvieuse. L’ambiance y est pourtant animée en été, avec des hébergements affichant complet.
Sur le versant ouest de Reynisfjall (340 m), la haute crête qui domine Vík, la Route 215 descend sur 5 km jusqu’à la plage de sable noir de Reynisfjara. Adossée à un ensemble stupéfiant d’orgues basaltiques, elle offre une vue imprenable sur Dyrhólaey, à l’ouest. Alentour, les falaises creusées de grottes de basalte torsadées constituent un fabuleux plongeoir pour les macareux qui y nichent l’été.
Au large émergent les stacks de Reynisdrangur. La légende raconte que ces colonnes de basalte surgissant des flots seraient les mâts d’un bateau dérobés par des trolls, avant que le soleil ne surprenne les malfaiteurs.
L’une des formations naturelles les plus spectaculaires de la côte sud, le promontoire rocheux de Dyrhólaey (dir-lè) et son immense arche marine s’élèvent au milieu de la plaine, à 10 km à l’ouest de Vík (au bout de la Route 218). Profitez de sa plage de sable noir battue par les flots et de la superbe vue depuis le sommet du promontoire. Dyrhólaey est aussi une réserve naturelle où vivent de nombreux oiseaux, dont des macareux.
🚗 Faites 188 km vers l’est
Skaftafell
Joyau du parc national du Vatnajökull, le Skaftafell englobe un ensemble vertigineux de sommets et de glaciers. C’est l’un des coins de nature préférés des Islandais et, chaque année, plus d’un demi-million de visiteurs viennent admirer ses cascades grondantes, ses bois de bouleaux noueux, son réseau de rivières serpentant à travers les langues de glace percées de crevasses qui dégringolent de l’immense calotte glaciaire du Vatnajökull.
Figurant sur d’innombrables cartes postales et assez facile d’accès par un sentier de 1,8 km depuis le centre d’accueil des visiteurs, Svartifoss (la “cascade noire”), stupéfiante chute entourée de colonnes basaltiques noires, incite à l’introspection. Également très populaire, un sentier balisé facile (1 heure aller-retour, 3,7 km) mène au front du glacier Skaftafellsjökull.
🚗 Roulez sur 49 km vers l’est de Skaftafell
Jökulsárlón
Avec son impressionnante procession d’icebergs bleu glacier dérivant jusqu’à l’océan, la lagune glaciaire de Jökulsárlón compte parmi les sites les plus féeriques d’Islande. La lumière changeante sculpte invariablement la glace, et les phoques s’ébattent dans la lagune. Une fois détachés du Breiðamerkurjökull, une section du Vatnajökull, les icebergs peuvent flotter jusqu’à cinq ans sur cette lagune de 250 m de profondeur et de plus de 25 km2, fondant, regelant et s’effondrant parfois dans un fracas qui effraie les oiseaux, avant de dériver vers l’océan via la Jökulsá, la plus courte rivière du pays.
🚗 Depuis Jökulsárlón, roulez 56 km en direction du sud
Route F985
Longue de 16 km, cette route spectaculaire tutoie la verticale par endroits. Elle est exclusivement réservée aux conducteurs de 4x4 aguerris – oubliez l’idée d’y aller en voiture de tourisme ! D’ailleurs, les agences qui escortent les visiteurs les acheminent au sommet glacé de cette F985. Arrivé là-haut, à 840 m d’altitude, la vue à 360° laisse bouche bée. Une fois habillés (combinaison, casque, bottes et gants fournis), les visiteurs sont nombreux à participer à une balade à motoneige, en suivant sagement le guide.
🚗 Prenez la direction du sud-ouest sur 94 km
Djúpivogur
Les bâtiments historiques, les ateliers d’artistes et le petit port de Djúpivogur valent le coup d’œil. Fondé au XVIe siècle pour accueillir les négociants allemands, Djúpivogur est l’un des ports les plus anciens d’Islande. Il a désormais intégré le réseau Cittaslow, inspiré par le mouvement Slow Food, et cultive une atmosphère créative. Ne manquez pas les œuvres d’art en plein air, notamment Eggin í Gleðivík, une série de 34 œufs gigantesques disséminés le long de la jetée, chacun représentant un oiseau.
Djúpivogur est également le port d’embarquement pour Papey, île peuplée de phoques et d’oiseaux de mer (dont une colonie de macareux).
🚗 Roulez 92 km vers l’ouest
Stöðvarfjörður
Si la géologie vous semble ennuyeuse, ce minuscule village traversé par la Route circulaire vous fera changer d’avis. Malgré sa petite taille, l’endroit jouit d’une belle réputation grâce à sa collection de pierres et à sa créativité. En entrant dans le village, en haut du fjord, observez un adorable refuge à oiseaux. L’extraordinaire Steinasafn Petru est le fruit du travail et de la passion de Petra Sveinsdóttir (1922-2012). Dans sa maison, on découvre quantité de pierres et de minéraux, dont 70% proviennent des alentours : les superbes cubes de jaspes, agates polies, améthystes, galets blancs crémeux et quartz scintillants semblent tout droit sortis d’un coffre au trésor.
🚗 Roulez 124 km à l’ouest
Dettifoss
Les chutes de Dettifoss comptent parmi les plus impressionnantes d’Islande. On peut en mesurer la force des deux côtés de la gorge : la Route 862 relie la Route circulaire à la rive ouest (avec grand parking et toilettes) ; il reste alors 1 km jusqu’aux chutes. Autrement, une boucle de 2,5 km mène jusqu’à un spectaculaire point de vue au bord de la gorge, ainsi qu’à une cascade plus petite, Selfoss. Malgré sa taille relativement modeste (45 m de haut sur 100 m de large), le débit de Dettifoss est énorme et inégalé en Europe, à raison de 400 mètres cubes par seconde en été. La bruine est visible à 1 km à la ronde. Lorsque le soleil est de la partie, deux arcs-en-ciel se forment au-dessus du fracas des eaux d’un gris laiteux ; on joue alors des coudes pour admirer le spectacle.
🚗 Prenez la direction du sud-ouest sur 53 km
Hverir
Chaudrons de boue, colonnes de vapeur, dépôts de minéraux et fumerolles brûlantes dessinent le paysage lunaire de Hverir (aussi appelé Hverarönd). Cet univers ocre et fantomatique saisit tous ceux qui s’y aventurent, aussi peu engageante que soit la forte odeur de soufre qui y règne. Des sentiers y ont été délimités par des cordes : pour éviter des blessures et pour ne pas endommager le site naturel, ne marchez pas sur le sol de couleur plus claire et restez dans les limites des cordes. Un chemin de randonnée grimpe de Hverir jusqu’à la crête de Námafjall. Après 30 minutes de marche, vous découvrirez une vue grandiose sur les alentours vaporeux.
🚗 Roulez 7 km
Mývatn
Faites le tour du lac dans le sens des aiguilles d’une montre en partant de Reykjahlíð : les merveilles géologiques abondent, mais la rive orientale est la plus attrayante.
Volcan de téphras (tufs et cendres), l’emblématique Hverfjall (ou Hverfell) est composé d’un cratère quasi circulaire de 1 040 m de diamètre s’élevant à 452 m – une vision grandiose. L’ascension, plutôt facile, se fait par un sentier menant de l’aire de stationnement au nord-ouest, jusqu’au bord du cratère. On accède ensuite à l’immense champ de lave tourmenté de Dimmuborgir (Rte 884) (“Châteaux noirs”). Un réseau de sentiers de randonnée aisés, balisés par différents codes couleur, sillonne ce paysage aux contours anthropomorphes. Le promontoire de lave Höfði (Rte 848) apporte une certaine douceur au paysage : fleurs sauvages, bouleaux et sapins en couvrent les escarpements, tandis que les îlots et l’eau cristalline du lac attirent les oiseaux migrateurs. Depuis les sentiers longeant la rive, vous verrez de petites grottes et de remarquables klasar (colonnes de lave).
La rive méridionale du lac et son imposant ensemble de pseudo-cratères (Skútustaðagígar) sont très prisés des visiteurs. Ils résultent des explosions gazeuses provoquées par l’arrivée de la lave en fusion sur les eaux du lac : piégée sous la lave, l’eau entre en ébullition avant de crever la croûte de lave, formant des cônes de scories et des cratères. L’ouest du Mývatn est l’un des meilleurs sites d’observation des oiseaux d’Islande : plus de 115 espèces (dont 28 de canards) y sont répertoriées.
🚗 Prenez la direction du sud-ouest sur 98 km
Akureyri
Deuxième ville d’Islande avec ses 18 000 habitants, Akureyri compte des cafés sympathiques et de bons restaurants. Elle jouit aussi d’une vie nocturne modeste, plutôt rare en dehors de la capitale. Son cadre pittoresque, son atmosphère décontractée et sa variété d’hébergements en font une base idéale pour explorer le Nord. Nichée au creux d’Eyjafjörður, le plus long fjord islandais (60 km), au pied de pics enneigés, Akureyri se targue l’été de jardins soignés – on en oublierait presque la proximité du Cercle polaire arctique. L’hiver, on aime ses festivals animés et ses pistes de ski, parmi les plus cotées d’Islande. Visitez les jardins botaniques Lystigarðurinn et admirez l’église emblématique de la ville, Akureyrarkirkja, conçue par Guðjón Samúelsson, l’architecte de l’Hallgrímskirkja à Reykjavík. Pour vous détendre, piquez une tête dans la piscine locale, puis allez dîner, boire un verre ou faire du shopping dans Hafnarstræti. Salle de concert intimiste, le Græni Hatturinn est l’un des meilleurs endroits du pays pour écouter de la musique.
🚗 Faites 246 km en direction de l’ouest
Borgarnes
Construite sur un joli promontoire face au large fjord Borgarfjörður, Borgarnes fut le lieu de débarquement de plusieurs des premiers colons islandais. Un entrepôt du port ingénieusement restauré accueille l’intéressant musée de la Colonisation, dédié à l’histoire du peuplement de l’île et à l’une de ses figures de proue, le poète guerrier Egil Skallagrímsson (héros de la saga d’Egill). En ville, plusieurs cairns immortalisent les principaux sites de la saga.
À son arrivée, le père d’Egil, Skallagrímur Kveldúlfsson, bâtit sa ferme près d’un gros rocher (borg) au nord-ouest du port, sur la Route 54. Depuis le site appelé Borg á Mýrum (Rocher dans les marais), grimpez jusqu’au cairn pour admirer la vue. Dans le petit cimetière, vous remarquerez une ancienne pierre tombale gravée de caractères runiques. Une sculpture d’Ásmundur Sveinsson représente Egill pleurant ses fils et reprenant goût à la vie grâce à la poésie.
Après cette remontée dans le temps, profitez des bienfaits du bassin géothermal au bord du fjord.
🚗 Poursuivez vers le sud sur 68 km
Hvalfjörður
Ce fjord étincelant s’étire sur quelque 30 km entre Akranes et Mosfellsbær. À seulement une demi-heure de route de la capitale, la région possède un charme résolument champêtre. On y trouve une station baleinière (hvalur signifie “baleine” en islandais) et une fonderie d’aluminium (pas si vilaine qu’on pourrait le croire). Durant la Seconde Guerre mondiale, le fjord et sa base sous-marine virent passer plus de 20 000 soldats américains et britanniques. Pour en apprendre plus sur cette époque mouvementée, visitez le musée de la Guerre et de la Paix.
Glymur, la plus haute cascade d’Islande (presque 200 m, même s’il semblerait qu’elle a perdu son titre en 2010), se trouve à l’orée du Hvalfjörður. Rejoignez le point de départ de l’itinéraire en suivant la bifurcation jusqu’à Botnsdalur. Au bout de cette route cahoteuse, vous devrez marcher 2 heures sur des sentiers accidentés pour atteindre les chutes. Notez qu’un rondin de bois permet de franchir une rivière, mais vous pourrez le faire uniquement en été.
Sur la rive sud du Hvalfjörður, le spectaculaire mont Esja (914 m) est idéal pour une balade en pleine nature. Le sentier le plus fréquenté part du Hiking Centre Esjustofa (doté d’un café), au nord du Mosfellsbær. La plupart des visiteurs marchent 2,8 km jusqu’au point de vue de Steinn. Après, la randonnée devient beaucoup plus difficile.
🚗 Retournez à Reykjavik (68 km)
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